ליום העצמאות
בספר מלכים מופיע סיפור המתאר את הקמתה של ישות מדינית בשם ישראל. מייסד הממלכה הזאת היה ירבעם בן-נבט משבט אפרים, והריבון שירבעם התקומם נגדו, עד שלבסוף פרש והקים מדינה עצמאית, לא היה שליט זר אלא בן שבט יהודה: רחבעם בן שלמה, נכדו של דוד המלך. כך, במאה העשירית לפני הספירה התפצלו בני ישראל לשתי מדינות שהתקיימו בנפרד, יהודה בדרום וישראל בצפון, עד לחורבן ישראל במאה השמינית וחורבן יהודה במאה השישית.
במשך חלק נכבד מתקופת המקרא לא שררה אפוא אחדות בעם: השבטים השונים השתייכו לשתי יחידות פוליטיות נבדלות, שלעתים אף נלחמו זו בזו. שתיהן, אגב, היו במשך תקופה ממושכת בנות חסות קטנות של מעצמות אדירות, אשור ובבל, שלבסוף המיטו עליהן חורבן. העובדה שקיימת היום מדינה, שאזרחיה מזהים עצמם עם התושבים של אותן שתי מדינות קטנות, היא בגדר נס.
מהו הרקע להקמתה של "מדינת ישראל" המקראית? מדוע נקרע העם לשניים? ספר מלכים נותן לכך כמה תשובות. התשובה התיאולוגית היא שהפיצול היה עונש אלוהי על חטאי שלמה, שלפי המסופר במלכים א' פרק י"א נשא נשים נוכריות רבות. הבעיה לא הייתה ריבוי הנשים או השתייכותן האתנית כשלעצמם, אלא התוצאה: הנשים הללו עבדו את אלוהיהן בתוך ממלכתו של שלמה וזכו לתמיכתו. הסופרים שנקטו בהסבר זה, כנראה בהשפעת ספר דברים, שללו את היחסים הדיפלומטיים הענפים שניהל שלמה ודגלו בהתבדלות לאומית מטעמים של קנאות דתית.
פרק י"ב מציג תיאור ריאליסטי וצבעוני יותר של פיצול הממלכה. המלך החזק שלמה נפטר ורחבעם בנו יורש אותו. ירבעם, יריב ותיק של שלמה, יושב במצרים וממתין לשעת הכושר – הרגע העדין והמסוכן של חילופי השלטון. והנה בטקס ההמלכה של רחבעם בשכם מופיע פתאום ירבעם כמנהיג העם, ומציג דרישות בפני המלך החדש: "אביך הקשה את עולנו, ועתה הקל מעבודת אביך הקשה ומעולו הכבד אשר נתן עלינו – ונעבדך" (מלכים א י"ב, ד).